Kasteel Cirey in de 18e eeuw.
In de 18e eeuw beleefde Château de Cirey een bijzonder belangrijke periode in zijn geschiedenis. Van 1734 tot 1749 was het de residentie en werkplek van Voltaire en Émilie du Châtelet. Gedurende deze vijftien jaar ontwikkelde Cirey zich tot een centrum van vrijheid, creativiteit en intellectuele ontdekkingen, in het hart van de Verlichting.
Cirey Castle, het toevluchtsoord van Voltaire
Voltaire, geboren als François-Marie Arouet, werd officieel geboren op 21 november 1694 in Parijs, hoewel hij zelf beweerde dat hij op 20 februari van hetzelfde jaar was geboren.
Hij is de zoon van François Arouet, notaris, en Marie-Marguerite Daumart, die op 7 juni 1683 trouwden. Uit hun huwelijk werden vijf kinderen geboren, van wie er slechts drie de volwassen leeftijd bereikten.
Voltaire werd door de jezuïeten opgevoed en genoot een gedegen opleiding. Hij ontwikkelde al vroeg een sterke voorliefde voor retorica, theater en literatuur, en toonde tevens interesse in de wetenschappen. De vroegtijdige dood van zijn moeder op 13 juli 1704, toen hij slechts tien jaar oud was, had een diepgaande invloed op zijn jeugd.
Hij vestigde zich al snel als een van de beroemdste Franse auteurs en als de meest emblematische vertegenwoordiger van de Verlichtingsfilosofie.
Voltaire heeft de 18e eeuw diepgaand beïnvloed, zowel door zijn literaire werk als door zijn intellectuele en politieke strijd. Zijn uitgesproken standpunten leidden tot een turbulent leven: gevangen in de Bastille en vervolgens verbannen naar Engeland, ontdekte hij een land dat hij bijzonder waardeerde. Uit dit gedwongen verblijf ontstonden in 1734 de Filosofische Brieven, waarin hij een scherpe kritiek uitte op de Franse instellingen in vergelijking met het Engelse model. Deze publicatie leidde tot verdere dreigingen met gevangenschap.
Hij vond vervolgens zijn toevlucht bij zijn vriendin en minnares, de markiezin du Châtelet, die hem verwelkomde in haar kasteel in Cirey. Voltaire verbleef daar van 1734 tot 1749, het jaar waarin Émilie du Châtelet overleed. Cirey werd voor hem een plek van vrijheid, werk en creativiteit, waar een uitzonderlijke intellectuele en wetenschappelijke samenwerking tot bloei kwam.
Hoewel Ferney Castle tegenwoordig vooral geassocieerd wordt met de laatste jaren van Voltaires leven, was Cirey Castle het toneel van een van de grootste liefdes- en intellectuele avonturen van de 18e eeuw.
Emilie du Châtelet, een belangrijke figuur uit de Verlichting.
Émilie du Châtelet werd in 1706 in Parijs geboren en was de dochter van Louis Nicolas Le Tonnelier, Baron de Breteuil, een officier aan het hof van de koning onder Lodewijk XIV, die ambassadeurs introduceerde, en Gabrielle Anne de Froulay.
Heel ongebruikelijk voor een jonge vrouw in haar tijd, kreeg Émilie een hoogwaardige opleiding. Al op zeer jonge leeftijd toonde ze een uitzonderlijke intellectuele nieuwsgierigheid en een uitgesproken aanleg voor kunst en wetenschap.
Gedreven door een passie voor natuurkunde, astronomie en wiskunde, verwierf ze een gedegen wetenschappelijke expertise, waardoor ze haar stempel kon drukken op een vakgebied dat destijds bijna uitsluitend door mannen werd gedomineerd. Tegelijkertijd wijdde ze zich aan haar interesses in dans, theater en zang. Dankzij haar opmerkelijke intelligentie wist Émilie de Breteuil erkenning en acceptatie te verwerven van de geleerden van haar tijd.
In 1725 trouwde ze met markies Florent Claude du Châtelet en vestigde zich in Semur-en-Auxois, waar haar echtgenoot gouverneur was. Later keerde ze terug naar Parijs, waar ze een cruciale ontmoeting had met Voltaire. Samen kozen ze ervoor zich te vestigen op het Château de Cirey, een landgoed van de familie du Châtelet, dat de ideale plek werd voor hun intellectuele en wetenschappelijke samenwerking.
Émilie du Châtelet wordt tegenwoordig erkend als een belangrijke figuur van de Verlichting. Haar wetenschappelijke en filosofische werk wordt nu bestudeerd in schoolcurricula, met name op de middelbare school, wat bijdraagt aan een grotere erkenning van haar essentiële rol in de geschiedenis van de wetenschap.
Toen Voltaire in 1734 in Cirey aankwam, verkeerde het kasteel in slechte staat. Het was eigendom van de familie du Châtelet en werd slecht onderhouden, omdat markies Florent Claude du Châtelet, de echtgenoot van Émilie, zelden in Cirey aanwezig was. Als beroepsmilitair was hij commandant in Semur-en-Auxois, waar hij zijn taken uitvoerde, en verbleef hij zelden op het landgoed. Verslagen beschrijven een slecht onderhouden kasteel, waar de wind van alle kanten naar binnen floot.
Bij aankomst vond Voltaire het kasteel te klein en ongeschikt voor zijn plannen. Op eigen kosten liet hij een ingrijpende restauratie en uitbreiding uitvoeren. Hij liet een extra vleugel bouwen, nu de galerij genoemd, om zijn appartementen in onder te brengen. Hij gaf ook opdracht tot het maken van een gebeeldhouwde deuropening, gewijd aan de kunsten en wetenschappen, een symbool van de intellectuele geest die destijds in Cirey heerste. Deze vleugel en monumentale deuropening zijn nog steeds te bezichtigen.
Buiten wijdden Voltaire en Émilie du Châtelet zich aan de aanleg van de tuinen. Terrassen, lange lanen, lindebomen en andere beplanting gaven het park geleidelijk structuur. Dit werk leidde tot talloze discussies en meningsverschillen tussen hen, wat hun sterke persoonlijke betrokkenheid bij de transformatie van het landgoed weerspiegelde.
Binnen in het kasteel richtte Voltaire een wetenschappelijke studiekamer in en bestelde hij instrumenten bij abt Jean-Antoine Nollet, een vooraanstaand expert in experimentele natuurkunde in de 18e eeuw.
Om zijn passie voor theater te voeden, liet Voltaire ook een kleine theaterzaal bouwen, verborgen op zolder. Dit theater is nog steeds te bezichtigen en bevat drie decors uit die tijd, die rechtstreeks getuigen van Voltaires verblijf in Cirey.
Theater speelt een belangrijke rol in het leven in Cirey. Er wordt regelmatig gerepeteerd en de voorstellingen zijn uitgebreide producties: de deelnemers kleden zich op en dragen make-up, in de stijl van de grote Parijse theaters. Werken van Voltaire worden er opgevoerd, maar het theater is niet beperkt tot zijn repertoire. Émilie du Châtelet, die zanglessen heeft genoten, zingt er ook opera-aria's.
Het intellectuele werk dat werd verricht in het Château de Cirey.
Van 1734 tot 1749 was het verblijf van Voltaire en Émilie du Châtelet in Cirey een periode van bijzonder intense intellectuele activiteit, waarin schrijven, lezen en wetenschappelijke uitwisseling centraal stonden. Voltaire wijdde een aanzienlijk deel van zijn energie aan de verspreiding van de Newtoniaanse wetenschap in Frankrijk, terwijl Émilie du Châtelet toonaangevend wetenschappelijk en filosofisch werk verrichtte.
Voltaires geschriften in het Château de Cirey
In Cirey zette Voltaire een intense literaire productie voort. Daar schreef hij met name Le Mondain, Discours en vers sur l'homme, de komedies Le Comte de Boursoufle en L'Enfant prodigue, evenals de tragedies Alzire, Mahomet en Mérope.
Cirey is ook een belangrijke plaats vanwege de interesse in wetenschap. In de jaren 1730 en 1740 werkte Voltaire eraan om de natuurkunde van Newton toegankelijker te maken voor het ontwikkelde publiek. Hij publiceerde met name Elements of Newton's Philosophy (1738), een populairwetenschappelijk werk dat zich voornamelijk richtte op licht en zwaartekracht, en dat hij schreef in nauwe samenhang met zijn correspondentie met Émilie du Châtelet.
Er wordt beweerd dat Émilie du Châtelet Newton ontdekte dankzij Voltaire; in ieder geval benadrukken academische bronnen dat haar interesse in een tekst over de natuurkunde van Newton zich precies ontwikkelde in de periode dat Voltaire aan zijn Elementen werkte, vanaf 1736.
Ten slotte raakte Voltaire in Cirey concreet betrokken bij de beoefening van de experimentele natuurkunde, met name door de installatie en uitrusting van het natuurkundelaboratorium, met instrumenten die door Abbé Nollet ter beschikking werden gesteld.
In Cirey vertaalde Émilie du Châtelet Isaac Newtons Principia Mathematica, een fundamenteel werk in de moderne natuurkunde waarin met name de bewegingswetten en de theorie van de universele zwaartekracht worden uiteengezet, vanuit het Latijn naar het Frans.
Dit werk begon rond 1745 en hield Émilie du Châtelet bezig tot aan haar dood in 1749. De vertaling beperkte zich niet tot een eenvoudige passage van Latijn naar Frans: ze werd vergezeld door een belangrijk apparaat van commentaar en wiskundige verklaringen, bedoeld om complexe concepten, die destijds in Frankrijk nog weinig bekend waren, begrijpelijk te maken.
Na de dood van Émilie du Châtelet werd het manuscript toevertrouwd aan geleerden in haar kring. Een eerste gedeeltelijke publicatie verscheen in 1756, onder leiding van de wiskundige Clairaut, met een voorwoord van Voltaire. De complete editie werd gepubliceerd in 1759 onder de titel *Principles mathématiques de la philosophie naturelle*, vertaald in het Frans door Madame la marquise du Châtelet.
Deze vertaling geldt tot op de dag van vandaag als de standaard Franse versie van Newtons Principia en vormt een van Émilie du Châtelets belangrijkste bijdragen aan de wetenschapsgeschiedenis. Het maakte het Château de Cirey tot een centrale plek voor de verspreiding van het Newtoniaanse gedachtegoed in het 18e-eeuwse Frankrijk.
Madame du Châtelet: Verhandeling over geluk
Het Verhandeling over geluk, geschreven tussen 1744 en 1746, is een persoonlijke filosofische tekst van Émilie du Châtelet, die ze schreef in het Château de Cirey. In tegenstelling tot haar wetenschappelijke werken was deze tekst niet bedoeld voor publicatie en werd hij pas na haar dood verspreid.
In dit werk onderzoekt Émilie du Châtelet de voorwaarden voor menselijk geluk. Ze behandelt thema's als het nastreven van genot, het gebruik van de rede, de rol van de hartstochten, het belang van intellectueel werk en de vrijheid van denken. Ze stelt met name dat geluk gebaseerd is op kennis, het gebruik van de geest en innerlijke onafhankelijkheid.
Het Verhandeling over geluk onderscheidt zich door zijn directe en toegankelijke toon. Émilie du Châtelet hanteert een heldere, soms levendige schrijfstijl die de tekst bijzonder prettig leesbaar maakt. Het biedt een zeldzame inkijk in het filosofische denken van een vrouw in de 18e eeuw, in een tijd waarin dit soort reflectie bijna uitsluitend werd gedomineerd door mannelijke auteurs.
Deze tekst, postuum gepubliceerd in 1779, onthult een andere kant van Émilie du Châtelet: naast de befaamde wetenschapster belicht het een filosofe die aandacht had voor existentiële vragen en de menselijke conditie. Dankzij de moderniteit van haar reflecties blijft het Verhandeling over geluk een veelgelezen en besproken tekst, waarvan de ideeën nog steeds relevant zijn.
Hoewel hun hartstochtelijke liefde geleidelijk plaatsmaakte voor een diepe vriendschap, gingen Voltaire en Émilie du Châtelet nooit echt uit elkaar. Op tweeënveertigjarige leeftijd raakte Émilie zwanger van haar laatste geliefde, de dichter Jean-François de Saint-Lambert. Ze stierf in 1749 aan complicaties na de bevalling.
Op het allerlaatste moment slaagde ze erin de vertaling van Newtons verhandeling te voltooien en naar de koninklijke bibliotheek te sturen. Voltaire nam vervolgens de publicatie ervan op zich. Diep bedroefd door haar dood verliet hij het Château de Cirey, dat hij had beschreven als een "aards paradijs".
De jonge Adélaïde, geboren uit Émilie du Châtelet en Saint-Lambert, werd erkend door de markies du Châtelet. Desondanks stierf ze in 1751, nog op jonge leeftijd, in de armen van haar voedster.
Na de dood van Emilie du Châtelet in 1749 onderhield haar echtgenoot, de markies, het kasteel zorgvuldig. Toen hij op zijn beurt in 1765 overleed, werd hun zoon, Louis-Marie-Florent, hertog van Châtelet, heer van Cirey.
De hertog van Châtelet trouwde in 1752 met Diane Adélaïde de Rochechouart. Ze kregen geen kinderen, maar hij en zijn vrouw onderhielden een bijna vaderlijke band met hun nicht Diane Adélaïde de Damas, dochter van de zus van de hertogin, die ze aanwezen als erfgenaam van Cirey.
De revolutie versnelde de gebeurtenissen. De hertog en hertogin van Châtelet werden in 1794 geguillotineerd.
Diane Adélaïde de Damas, die door haar huwelijk gravin van Simiane werd, erfde Cirey eerder dan verwacht. Het landgoed werd echter tot nationaal bezit verklaard en in percelen verkocht.
Dan begint de strijd van Adelaide van Simiane om Cirey te heroveren.
Madame de Graffigny, een waardevolle getuige van het leven in Cirey.
Françoise d'Issembourg du Buisson d'Happoncourt, echtgenote van Graffigny, werd geboren in Nancy in 1695 en stierf in Parijs in 1758. Ze schreef de beroemde roman Lettres d'une Péruvienne, die in 1747 verscheen, en vestigde zich daarmee als een van de meest invloedrijke literaire vrouwen van de 18e eeuw.
Als vriendin van Voltaire bracht ze tussen 1738 en 1739 langere perioden door op het Château de Cirey, op uitnodiging van de filosoof en de Marquise du Châtelet. Hoewel dit verblijf in een conflict eindigde, liet het een uitzonderlijke herinnering na: Madame de Graffigny documenteerde het leven op Cirey vrijwel dagelijks in haar uitgebreide correspondentie. Ze beschreef met grote precisie de bewoners van het kasteel, de interieurdecoratie, de theatervoorstellingen, de wetenschappelijke instrumenten en het dagelijks leven in dit belangrijke centrum van de Verlichting.
Dit verslag, rijk aan observaties en anekdotes, is tegenwoordig een waardevolle bron voor het begrijpen van het kasteel en het intellectuele leven dat zich daar afspeelde. Het stelt ons in staat Cirey zo nauw mogelijk te reconstrueren aan de hand van de historische werkelijkheid.
Madame de Graffigny, die net als Emilie lange tijd in de vergetelheid was geraakt, met name in de 19e en 20e eeuw, beleeft nu een ware herontdekking. In 2026 zal *Brieven van een Peruaanse vrouw* aan het curriculum worden toegevoegd.
"Ideeënliteratuur" van het vroege Franse baccalaureaatsexamen - nog een reden om het Château de Cirey, waar ze verbleef, (opnieuw) te ontdekken.
